森の中25

（２月２７日のつづき）

「こっちよ」とチヨはA子の手を引いて、カンはその後を少し遅れてとことこと川沿いの道を歩いている。

「あ、あの辺、湯気がたってる」

と、A子が指を指す川の流れの右の方が湯気で煙っている。

「あそこの先の道を右に入った林の中に温泉があって、そこから川にも少しお湯が流れているのよ」

右手の先にこんもりとした林、その曲がり角に「天の川温泉」と書かれた幟が2本立っていた。

　

　お湯は白く濁って少しゆで卵の匂いがする。

「ふふ、ちょっと遅い時間だから貸し切りね」

「すごいわ、こんなに温まる温泉知らないわ。なんだか、いろんなこと忘れちゃいそう。そうだ、明日、お母さんを連れて来たあげていいかしら」

「うーん、明日は止めた方が良いわ。だって、ここ明日は空と繋がっちゃうから誰も入れないのよ。でも、お祭りの後だったら大丈夫」

「え、空と繋がるって、なあに？」

「ん、だってココは天の川だもの。ほら、空にあるミルキーウェイなの。よく分かんないんだけど、あそこからココにお湯が沸いてるのよね。それで、満月の時は月が明るくて星は見えないじゃない。だから、こっちに反転しやすいんだって、確か４年生の時に習ったわ。ねえ、カン、あんた理科得意でしょう。あたしの説明あってるかしら？」

「えーと、反転というのとは少し違うけど、だいたいそんな感じ。でも、普段も小さな穴は開いてるんだ。で、距離と時間の関係があるんだけど、姉ちゃんどうせ聞いても分からないだろ」

「あら、生意気ね。そうよ、女にとってはそんなことどっちでもいいんだわ。ね、A子ちゃん」

「なんか難しいのね。でも空と繋がってるなんて、ちょっと話は信じられないわ・・・。でも、ココに入ってたら、そうなんだってことが何となく分かるわ」

「そうそう、理屈なんかどうでもいいのよ」

「でも、お祭りの間に温泉に入ったらどうなるのかしら？」

「それは、簡単。どこかに行っちゃうのよ。それにココすっごく光るから眩しくって近寄れないわよ」

「ふうん、ホントにこの村は町とは違うのねぇ」

A子は半分顔を沈めて、ぶくぶくと息を出した。

　ずっと遠くはずっと遠い。ココで見えてるあの星は今じゃないってこと。

（つづく）