森の中13

（昨日のつづき）

　村は森の西側にある。４匹の猿は、広い森の向う側の町からきた女が、男を捜し、川の水を飲み、透明になり、流れて行く様を見送った。その後で４匹はA子の残した服と靴を集め、それを持って森の家に戻った。戻って来た４匹の猿を、手伝い女が丁寧に家の中に招き入れ、A子の服と靴を「洗っておきますね」と受け取った。そして、天井から青い卵形の実がついた蔓が何本も垂れ下がっている部屋に連れて行った。そこは水の中にいるような涼しい部屋だった。その部屋にいる４匹の猿は、そのうち森の家の人とコウとサクとジュンになって、一つのテーブルを囲んで座っていた。手伝い女が生姜の香りがするお茶を出してくれた。お茶を飲みながら、森の人は見たもののあらましを話した。

「という訳で、森が女を飲み込んで流してしまったのだ。女は夜のうちにどこかで引っかかるだろうから、拾い上げてやって欲しいんだ。川をずっと流れて行ったから、船で行ってもらいたいんだが、いいかね」

「そりゃ、いいですよ。で、仕掛けはどうすればいいですか？」

「祭りで使うザクロ石でいいだろうよ」

　三人の男はカゴを黒いA子の前に置いた。白いカゴに入れたザクロ石は、三角に広がって、とても赤く、燃えているように見える。黒いA子は「ああ」と見とれて、カゴの中にすうと吸い込まれた。三人の男はそのカゴを船に戻した。

「カンのバカたれも、森の家に一緒に運ぶから、後で、そこの服持って来てくれ」

コウが川岸の杭に結んだ小舟の紐を解きながら言った。黒いA子がうずくまっていた後にカンの服と靴が落ちていた。チヨがペラリとした服を取って不安そうな顔でコウを見た。

「チヨ、大丈夫だ。トウの方がよっぽど分かってるぞ」

小さいトウは靴をしっかと握りしめて、もう土手の方へ歩き出していた。

「トウは小さいから、事がよう分からんのじゃ」

とチヨは少し膨れてみせ、直ぐに照れたようにニッと笑った。そのまま、チヨはコウの眼を確かめるようにじっと見て「うん」と軽く頷きいて、懸命に土手を上っている妹の後を追った。二人は土手の上に上ると船に向かってちょっと手を振ってから、チヨはトウを背中におぶると一目散に森に向かって走って行った。

「おう、おう、あの二人、すごい早さで走って行ったぞ。わしらも早く戻ろう」

「しかし、カンが仕掛けに引っかかるとはな」

「まったく、手間をかけよって」

小舟はすうと岸から離れると、影のように川を上がっていった。

（つづく）