森の中13

（昨日のつづき）

　村は森の西側にある。４匹の猿は、広い森の向う側の町からきた女が、男を捜し、川の水を飲み、透明になり、流れて行く様を見送った。その後で４匹はA子の残した服と靴を集め、それを持って森の家に戻った。戻って来た４匹の猿を、手伝い女が丁寧に家の中に招き入れ、A子の服と靴を「洗っておきますね」と受け取った。そして、天井から青い卵形の実がついた蔓が何本も垂れ下がっている部屋に連れて行った。そこは水の中にいるような涼しい部屋だった。その部屋にいる４匹の猿は、そのうち森の家の人とコウとサクとジュンになって、一つのテーブルを囲んで座っていた。手伝い女が生姜の香りがするお茶を出してくれた。お茶を飲みながら、森の人は見たもののあらましを話した。

「という訳で、森が女を飲み込んで流してしまったのだ。女は夜のうちにどこかで引っかかるだろうから、拾い上げてやって欲しいんだ。川をずっと流れて行ったから、船で行ってもらいたいんだが、いいかね」

「そりゃ、いいですよ。で、仕掛けはどうすればいいですか？」

「祭りで使うザクロ石でいいだろうよ」

　三人の男はカゴを黒いA子の前に置いた。白いカゴに入れたザクロ石は、三角に広がって、とても赤く、燃えているように見える。黒いA子は「ああ」と見とれて、カゴの中にすうと吸い込まれた。三人の男はそのカゴを船に戻した。

「カンのバカたれも、森の家に一緒に運ぶから、後で、そこの服持って来てくれ」

コウが川岸の杭に結んだ小舟の紐を解きながら言った。黒いA子がうずくまっていた後にカンの服と靴が落ちていた。チヨがペラリとした服を取って不安そうな顔でコウを見た。

「チヨ、大丈夫だ。トウの方がよっぽど分かってるぞ」

小さいトウは靴をしっかと握りしめて、もう土手の方へ歩き出していた。

「トウは小さいから、事がよう分からんのじゃ」

とチヨは少し膨れてみせ、直ぐに照れたようにニッと笑った。そのまま、チヨはコウの眼を確かめるようにじっと見て「うん」と軽く頷きいて、懸命に土手を上っている妹の後を追った。二人は土手の上に上ると船に向かってちょっと手を振ってから、チヨはトウを背中におぶると一目散に森に向かって走って行った。

「おう、おう、あの二人、すごい早さで走って行ったぞ。わしらも早く戻ろう」

「しかし、カンが仕掛けに引っかかるとはな」

「まったく、手間をかけよって」

小舟はすうと岸から離れると、影のように川を上がっていった。

（つづく）

森の中12

（昨日のつづき）

　三人は、もわっと甘い香りが充満した部屋に通された。天井から卵形の黄色い実がついた蔓が何本も垂れ下がっている。「ソファーに腰掛けて少し待っていてください」と手伝い女は出ていった。

むせ返るような甘い香りは三人の意識を朦朧とさせた。だんだんと眠りに落ちてしまいそうになる。しばらくして、奥のドアから、爺さんだか婆さんだか分からないくらい年をとった森の家の人があらわれた。三人は眠ってしまいそうになりながらも、森の家の人に訊ねた。

「こんばんは、今日はどんなご用件ですか・・・」

「やぁ、こんばんは。コウもサクもジュンも大きくなったね。もういい大人だねぇ、家族も居るんだろう。村の方は時間がどれほど・・・」

森の人の声を必死で聞こうとしたが、甘い匂いは強くなる一方で、とても意識を保ってはいられなかった。

　気がつくと、三人はソファーに腰掛けたまま、明るい森の中にいた。いつの間にあらわれたのだろう、目の前のシワくちゃの顔をした大猿がいる。大猿は三人の頭を子供にするように撫でると「では、行こうかね」と言った。三人は何か喋ろうとしたが「きぃきぃきぃ」という声が出ただけだった。三人もそれぞれ猿になっていた。ソファーも消えていた。４匹の猿は木の枝を器用に渡り、風のように森の奥に入っていった。

（つづく）

森の中11

（昨日のつづき）

　星の明かりでちらりちらりと光る夜の森の中を三人の男はすいすいと浮かぶように歩いていた。森の入口からしばらく歩くと三つに道が分かれている。その右側の道をもう少し歩くと森の家がある。森の中を迷いなく歩いてきた三人の眼の先に、白い饅頭を積み重ねたような森の家が闇の中でほわっと光っていた。

　三人は扉の小さなベルを鳴らした。ギギッと扉が開き、手伝い女が「良く来てくれました」と言った。その隙間から湿った涼しい風がふうと外に漏れた。女が「こちらへ」と迷路のような廊下を縫うように歩いて行く。三人はそのあとを逸れないようについて行った。森の家の内側には外から見た時には想像もできない大きな空間が広がっている。それは森と同じようだ。

（つづく）

森の中10

（昨日のつづき）

　
　昨日、空が赤く染まった頃に、赤ら顔の森の家の手伝い女が「今晩の日付が変わる時間に森の家に来るように」コウとサクとジュンのそれぞれに言いに来た。その夜、三人の男たちは連れ立って森の家に向かって歩いていた。ふうとあらわれた風が、道の両脇の草原を倒しながら、三人を追い越し通り過ぎていく。

　森がある限り村に災いは起らない。森の家は森を守るためにある。

（つづく）

森の中9

（金曜日のつづき）

「カゴも一杯になったし、カンとトウの様子でも見てくるわ」

「チヨ、もうザクロ石いっぱいになったのか、早いな」

「うん、また、夜に集会所で飾り付けるときに」

「おう、また、後でね」

チヨは濡れた手足を手拭で軽くふき草履を履くと、何だか変な胸騒ぎを覚えた。チヨは川で手を振る友達の方を振り返りもせずに、土手を駆け上がり足早にカンとトウを追いかけた。しばらく走るとトウが石のように固まって立っているのが見えた。

「トウ、どうした、カンはどこだ」

トウがこちらも見ずに固まったままだったので、

「トウ、大丈夫か」

チヨは、トウの肩をつかみ顔を寄せて、大きな声で言った。トウは目の前のチヨの顔をまじまじと見つめ、やっとチヨに気がついたように泣き出した。

「トウ、もう大丈夫だぞ、カンはどうしたんだ」

とチヨは泣きじゃくるトウに訊ねた。トウは泣きながら河原の方を指差した。チヨはその指差すところを見て、ぎょっとした。真っ黒い塊が小刻みに震えていた。

「トウ、あれ、なんだ。カンはどうした」

「・・・カンニー、あれにたべられた」

「食べられた？どういうことだ？」

「カンニーが、あれはひとだからたすけるっていった。でも、たべられた」

「カンがあれを人だって言ったのか」カンが言うなら、あれは人なのかも知れないと思った。でも、どうしたらいいか。チヨはトウの手を強く握りながら立っていた。

　すると、妙な歌声とともに川の下流の方から小舟が葦の原に近づいてきた。小舟には村の男が３人乗っていた。小舟に乗った男の一人が、土手に立つ二人に手を振ってきた。

「あ、おとうちゃんがいる」

トウが安心した声を出した。チヨはトウを脇に抱えると小舟に向かって一直線に走っていった。

「おとう、カンが、カンがっ」

小舟は葦の原の手前の川岸にゆっくりついた。父親は船から降りながら、のんびりとした調子で言った。

「チヨ、おめぇ、娘なんだから、ええかげん落ち着け」

「お、おとう、カンが、カンが、食われちまった、ひ、人かも知んねえ、く、黒いのに」」

「ばかたれ、ここらの人は人などを食いはせんぞ」

「おとうちゃん、あっこだ」

トウがチヨからずり落ちながら、黒いのを指差した。父親は頭をかきながら、

「ああ、あれか。あれは大丈夫だ。しかし、カンは、やっぱり、まだガキだな」

と言うと、他の男に何か耳打ちをした。チヨとトウは父親が何か分かっている風だったので、すっと安心しトンと地べたに座り込んだ。

「なんじゃ、チヨまで腰が抜けたのか、チヨもまだガキじゃの」

と笑いながら、一抱えもある白い蔓で編んだ三角のカゴを他の男たちと一緒に小舟から取り出した。

「そうじゃ、チヨ、お前、ザクロ石採ったろ、それ、この中入れろや」

チヨは、目の前に置かれたカゴの中にザラザラとザクロ石を入れた。白いカゴに入れたザクロ石は、三角に広がって、とても赤く、燃えているように見えた。

「さすが、コウさんの娘だけあって、良いザクロ石だ」

そう言った他の二人を見上げて「あ、隣のサクさんとジュンさんだったんだ」と思った。

（つづく）

森の中8

（昨日のつづき）

カンはトウの指差す方を見た。確かに、見た事のないような、でも、見た事のあるような、黒いものがある。

「なんじゃろう、近くに行かんと分からんな」

カンはそう言いながら、ふと、あれは人間じゃないだろうかと思った。近くに見に行かなくては、そして、助けなくてはと思った。急いで土手を駆け下りようとした時、トウがカンの袖を強くつかんで行かせまいとした。

「チヨネーがいってたよぉ、わからんものには、よってはなんねーって」

「んでも、あれ、人間かもしんねーと思うんだよ、じゃったら、助けねばいかんじゃろ」

「あんなまっくろのひとなどおらん」

「でもの、なんかそんな気がするんじゃよ、なぁ、トウはここで待っとれ、俺だけ行って様子見てくるから」

とトウの頭をポンポンとした。そして、トウが泣いて止めるのを振り払うと、土手を滑るように駆け降りていった。

「カンニー、カンニー、いっちゃいやだー」

「トウー、そこで待っとれー」

トウは土手の上で自分のズボンを強くつかんで堪えながら、じっとカンが黒いものに近寄っていくのを見ていた。

　カンは細く鋭い葦の原をかき分けて、黒いものに近寄りながら、あんまりに黒いな、人かと思ったが違うのか、河童か、ハンザキか、でも、なんだか人に見えるな、と思いながらそろそろとA子に近寄っていった。

「おい、黒いの、大丈夫か、あんた・・・」

カンがA子にそう声をかけた瞬間に、黒いA子はガバッと起き上がりカンにのしかかった。

　その様子を土手の上で見ていたトウには、カンが黒いものに食べられたように見えた。そして、そのまま黒いものは倒れ込み、また、葦の原の間で動かなくなった。

　

　葦の原で黒くなったA子は、黒いままで、お腹も減って、夜通し泣いて、朝方に気を失っていた。どれ位時間が経ったのだろう。気がついたときには日が高く上がって暖かい風が吹いて、雲雀が高く飛んでいた。でも、A子は黒いままでお腹も減っていた。フラフラとそこで意識があるのかないのか、夢か幻覚でも見ているような、もうどうしていいのか、苦しくて、疲れ果てていた。そこにパキパキと葦を踏んで足音が近寄ってくる。A子は本能的に食べようと立ち上がった。それと同時に「おい、黒いの、大丈夫か、あんた・・・」とカンが声をかけたのだ。A子はとっさに強く「ダメだ！これは食べてはダメだ！」と思ったが、黒い身体はカンにのしかかってしまっていた。

　

（つづく）

森の中7

（昨日のつづき）

「おーい、カーン、トー、こっちーこっちー」

チヨはカンとトウを呼んでいるのに、二人は土手の上でちょっと立ち止まったから気付いたはずなのに、トウなんてこっちに向いてたのに、クルッと回ってさ、こっちに来ないでさ。

「カンちゃんとトウちゃん、先に行っちゃったな。きっと、川の音で聞こえんかったかの」

チヨの不満そうな横顔を見て、隣にいた同級生のヤスが言った。

「ううん、あれは気づいちょった。カンのバカたれ」

「んじゃ、照れちょるんじゃよ。ここに居るのはカンちゃんより大きいもんな」

「でも、トウを連れとるんのにさぁ、まぁまぁ、ええよ」

「きっと、そんなに遠くには行かんよ。ザクロ石は川の浅いトコで取るし、水に入らんでも河原でも探せるしの」

「うん、まぁ、だから、ええんじゃよ」

チヨは心の中でもう一度「カンのバカたれ」と呟いた。でも、直ぐにザルを川につけてザクロ石を探し始めた。チヨたちはくるぶしより少し水かさがあるくらいの浅瀬でザクロ石を探していた。先週の大雨で上流から流されてきたのか、この日は赤いザクロ石が面白いように採れた。上からでも透き通った川の中でゆらゆらと光を跳ね返しているザクロ石がチラチラと見えた。

　カンとトウは、チヨたちのいる所から土手の道を下流に20分も歩いた葦の原の近くに来ていた。その辺りは村の子供らはあまり来る事がなかった。もっと村の近くで十分に遊べるのだから。カンも去年の春に父のうなぎ採りについてきた事が一度あるきりだった。トウは来た事がないからか、広い葦の原を見てビックリしたような顔をしている。「さぁ、ザクロ石いっぱい採るぞ」とカンがトウに言おうとした時に、

「カンニー、カンニー、アソコにくろいのがおるよ。くろいのがおるよぉ、なんだ、あれぇ」

と目を真ん丸に開いてトウが言う。カンの家の女たちは本当に目が良い。トウの指差す方には、黒になったA子が葦の原の隙間でたゆたっていた。

（つづく）