森の中8

（昨日のつづき）

カンはトウの指差す方を見た。確かに、見た事のないような、でも、見た事のあるような、黒いものがある。

「なんじゃろう、近くに行かんと分からんな」

カンはそう言いながら、ふと、あれは人間じゃないだろうかと思った。近くに見に行かなくては、そして、助けなくてはと思った。急いで土手を駆け下りようとした時、トウがカンの袖を強くつかんで行かせまいとした。

「チヨネーがいってたよぉ、わからんものには、よってはなんねーって」

「んでも、あれ、人間かもしんねーと思うんだよ、じゃったら、助けねばいかんじゃろ」

「あんなまっくろのひとなどおらん」

「でもの、なんかそんな気がするんじゃよ、なぁ、トウはここで待っとれ、俺だけ行って様子見てくるから」

とトウの頭をポンポンとした。そして、トウが泣いて止めるのを振り払うと、土手を滑るように駆け降りていった。

「カンニー、カンニー、いっちゃいやだー」

「トウー、そこで待っとれー」

トウは土手の上で自分のズボンを強くつかんで堪えながら、じっとカンが黒いものに近寄っていくのを見ていた。

　カンは細く鋭い葦の原をかき分けて、黒いものに近寄りながら、あんまりに黒いな、人かと思ったが違うのか、河童か、ハンザキか、でも、なんだか人に見えるな、と思いながらそろそろとA子に近寄っていった。

「おい、黒いの、大丈夫か、あんた・・・」

カンがA子にそう声をかけた瞬間に、黒いA子はガバッと起き上がりカンにのしかかった。

　その様子を土手の上で見ていたトウには、カンが黒いものに食べられたように見えた。そして、そのまま黒いものは倒れ込み、また、葦の原の間で動かなくなった。

　

　葦の原で黒くなったA子は、黒いままで、お腹も減って、夜通し泣いて、朝方に気を失っていた。どれ位時間が経ったのだろう。気がついたときには日が高く上がって暖かい風が吹いて、雲雀が高く飛んでいた。でも、A子は黒いままでお腹も減っていた。フラフラとそこで意識があるのかないのか、夢か幻覚でも見ているような、もうどうしていいのか、苦しくて、疲れ果てていた。そこにパキパキと葦を踏んで足音が近寄ってくる。A子は本能的に食べようと立ち上がった。それと同時に「おい、黒いの、大丈夫か、あんた・・・」とカンが声をかけたのだ。A子はとっさに強く「ダメだ！これは食べてはダメだ！」と思ったが、黒い身体はカンにのしかかってしまっていた。

　

（つづく）

森の中7

（昨日のつづき）

「おーい、カーン、トー、こっちーこっちー」

チヨはカンとトウを呼んでいるのに、二人は土手の上でちょっと立ち止まったから気付いたはずなのに、トウなんてこっちに向いてたのに、クルッと回ってさ、こっちに来ないでさ。

「カンちゃんとトウちゃん、先に行っちゃったな。きっと、川の音で聞こえんかったかの」

チヨの不満そうな横顔を見て、隣にいた同級生のヤスが言った。

「ううん、あれは気づいちょった。カンのバカたれ」

「んじゃ、照れちょるんじゃよ。ここに居るのはカンちゃんより大きいもんな」

「でも、トウを連れとるんのにさぁ、まぁまぁ、ええよ」

「きっと、そんなに遠くには行かんよ。ザクロ石は川の浅いトコで取るし、水に入らんでも河原でも探せるしの」

「うん、まぁ、だから、ええんじゃよ」

チヨは心の中でもう一度「カンのバカたれ」と呟いた。でも、直ぐにザルを川につけてザクロ石を探し始めた。チヨたちはくるぶしより少し水かさがあるくらいの浅瀬でザクロ石を探していた。先週の大雨で上流から流されてきたのか、この日は赤いザクロ石が面白いように採れた。上からでも透き通った川の中でゆらゆらと光を跳ね返しているザクロ石がチラチラと見えた。

　カンとトウは、チヨたちのいる所から土手の道を下流に20分も歩いた葦の原の近くに来ていた。その辺りは村の子供らはあまり来る事がなかった。もっと村の近くで十分に遊べるのだから。カンも去年の春に父のうなぎ採りについてきた事が一度あるきりだった。トウは来た事がないからか、広い葦の原を見てビックリしたような顔をしている。「さぁ、ザクロ石いっぱい採るぞ」とカンがトウに言おうとした時に、

「カンニー、カンニー、アソコにくろいのがおるよ。くろいのがおるよぉ、なんだ、あれぇ」

と目を真ん丸に開いてトウが言う。カンの家の女たちは本当に目が良い。トウの指差す方には、黒になったA子が葦の原の隙間でたゆたっていた。

（つづく）

森の中6

（昨日のつづき）

　カンとトウが川の土手に着くと、河原には先に出かけた姉のチヨとその友達がザルを持ってキャーキャー水しぶきを立てながら、川砂利をさらっていた。チヨたちのグループは来春に上の学校に行くので、大人にはなっていないけど、子供というには大きいという感じだ。
「近頃のチヨネーは、大人の女みたいにスカートを履いたり、髪を結わえたりして、なんか変だ。トウが真似したがって困る」とカンは思っていた。それに、妙にくすぐったい声を出したりするんだ。ちょっと前のチヨは、ずっと細くて茶色くて、男の子なんかよりずっと走るのが早くって、それに目が抜群に良くって、どんな遠くの物だって、どんな小さいものだって、誰よりも早く見つけてはそれをカンに教えてくれた。そんな姉のが大人の女の人みたいになってだんだんと白くなっていくのが、カンにはどうにも納得がいかなかった。

　チヨが河原の方から土手を歩くカンとトウを見つけて大きな声で叫んだ。

「カーン、トー、こっちこーい」

相変わらず目は良いらしいとカンは思ったが、その声が聞こえないフリをして歩き続けようとした。でも、トウが立ち止まって困った様子で、側のカンと河原にいるチヨの方をキョトキョト見た。

「チヨネーが呼んどるよ、カンニー」

「トウは、チヨネーのトコ行きたいか？ 行きたきゃ、行ってええぞ。・・・ええが、実は、俺は、昨日の晩に夢で、この先の葦の原のトコにザクロ石がいっぱい溜まってるのを見たんだ。でもな、これはチヨネーたちには秘密だぞ」

と、カンはトウの手を放そうとした。トウは放されまいとしてカンの手を両手つかんだ。トウはその拍子にクルッと回る格好になったが、嬉しそうに笑った。小さなトウはひみつという言葉が気に入ったらしい。

（つづく）

森の中5

（昨日のつづき）

　

　兄のカンと妹のトウは川に続く小道を歩いていた。

「次の満月は、何のお祭りか知ってる？」

と、カンはゆっくりとトウに聞いた。トウは嬉しそうに小さい手で三角形を作った。

「うん、そうだよ、三角のお祭りだよ。だから、三角のカゴがいっぱいいるんだよ」

「さんかくぅかごぉさんかくぅさんかくぅ」

三角のカゴの真ん中には赤いザクロ石を飾る。ザクロ石は川の砂利に沢山混じっているけど、大きくて赤く透き通ったものは少ない。カンはピョコピョコとはしゃぐ妹の手を引きながら「10個は見つけたいなぁ」と思っていた。

（つづく）

森の中4

（一昨日のつづき）

　ちちちっちちちちっちちちちちちちちちっと音がする。葦の草むらに数匹のカネタタキがいるらしい。黒になったA子は、しばらく葦の根元でジッと様子をうかがっていた。透明の川の水になってずいぶん流れていたから森の中を抜けてしまったようだ。

　A子は夜空を見上げて森に戻る方法を考えようとした。でも、それよりも何よりもお腹が空いて仕方がなかった。なので、とりあえず、目の前の葦の茎を噛んでみた。噛み取ると青く苦い。齧られた葦はふぁさっと水面に倒れこんだ。その葦についていたカネタタキが水の上に落ちてクリクリ回っている。A子はカネタタキも食べてみた。口の中でプチッと潰れて、茶色い味がした。A子はそこらにある物を手当たり次第に食べていった。水草、水苔、流木、タガメ、タニシ、メダカ、ザリガニ、カエル、さらに、石、空き缶、靴、ビニールなどなど、本当に手当たり次第。それぞれが赤やら緑やら紫やらビニールやらの味がした。A子はいろいろ食べたけど、黒なので黒いままだった。何を食べてみても、黒いまま、お腹は空いたままだった。A子はとても悲しくなった。目から涙が溢れて止まらなかった。夜空では満天の星が「赤いサソリの歌」を歌っていた。

（つづく）

森の中3

（昨日のつづき）

　A子は浮きも沈みもせずにとーとーと流れていた。光の粒が通り抜けるのはこそばゆいけど、嫌じゃない。時々、岩に当たるのもしぶきが舞うけど痛いわけじゃない。でも、魚がヌルっと入ってくるのは、もうちょっと遠慮してくれないものかと思った。A子は透明な川の水になったけどA子という意識は割とハッキリしていた。ただただ、とーとーと流れ続けていると、うとうとと眠って夢を見ている様で、実態がつかめない。景色は色彩だなと思う感じに似ているかも。どれだけ時間がたったのか、空から幕が降りてきて、白から青、青から黄色、橙、ピンク、紫、紺、とうとう闇になる。A子も一緒に闇になり、そして、闇からだんだん黒になって、闇から切り取られてしまった。黒になったA子は、すすすうと川岸の葦の原の方に泳いでいった。

（つづく）

森の中2

（昨日のつづき）

　A子は川の音に引き寄せられるように、森の中をとーとーと歩いていく。とーとーとーとーとーとー、パキッ、と小枝が足元で折れる音がした。気がついたようにA子は目を細めた。いつの間にか森の淵にきていた。森の淵は緩やかな下り坂になっていた。その先には透明な川が流れている。その川を見たとたん喉がゴクリと動いた。A子はそれまで感じたことの無い渇きを覚えた。吸い込まれるように川に下り、そのまま川の中にザブザブと入った。川の真ん中辺りで胸の位置まで水がきた。A子は顔をザバリとつけてゴクゴクと水を飲み始めた。ごくごくごくごくごくごくごくごく、身体の水分は川の水になっていった。そのうち、A子は透明な川の水となって流れていった。

（つづく）